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La gentillesse et l’accueil des Sri Lankais ne sont pas des vains mots. Bien que des différences culturelles existent concernant l’idée de « savoir vivre » au Sri Lanka, c’est un aspect très important pour la population locale. Les Sri Lankais, qui sont dans l’ensemble assez discret et respectueux de l’autre, ont en général plaisir à aider les voyageurs s’ils le peuvent. Cette proportion à vouloir faire plaisir fait que beaucoup d’entre eux ont un mal fou à dire non clairement, même si c’est la réponse évidente à une demande, ce qui peut parfois conduire à des malentendus cocasses. Le langage corporel au Sri Lanka mériterait son propre alphabet, tant les nuances d’un seul signe de tête peuvent sembler nombreuses et complexes. Un léger balancement de la tête peut selon son inclinaison vouloir dire un non sans dire son non par ce que ça ne se fait pas (cela peut-être également une grimace), peut-être, ni oui ni non, merci, d’accord, bonjour ou s’il vous plaît.

Les habitants de l’île savent se montrer patients et ne s’énervent pas facilement. La colère est vue comme un signe de faiblesse et les gens peuvent être déstabilisés lorsqu’on sort de ses gonds.

La société sri-lankaise est de tradition plutôt conservatrice, ce qui se traduit par beaucoup de pudeur dans les comportements et les tenues vestimentaires. Bien que le niveau de vie moyen de la population ne soit pas très élevé, les gens sont toujours habillés de manières très soignées. Il est conseillé de faire attention à ce que l’on porte et d’éviter d’exposer son corps de façon trop ostensible, ce qui pourrait être perçu comme de la provocation. Sur la plage, pas question d’enlever le haut.

Avant de visiter un site religieux, il faut penser à se couvrir les épaules et les jambes jusqu’aux genoux, à garder la tête nue et bien sûr à retirer ses chaussures. On enlève également ses chaussures lorsqu’on entre dans une habitation. Dans un temple, poser devant une représentation du Bouddha pour se faire prendre en photo peut-être perçue comme un manque de respect, il ne faut pas lui tourner le dos. Très important, il faut absolument éviter de porter des vêtements avec une quelconque représentation du Bouddha, et dissimuler tout tatouage le représentant (condamné sévèrement). Plus généralement, afin de ne pas commettre d’impairs, il faut toujours garder à l’esprit que la religion tient une place prépondérante dans la vie des Sri Lankais, qu’ils soient bouddhistes, hindouistes, musulmans ou chrétiens.

Les jours de poya (jours de pleine lune) sont des jours fériés, les administrations et autres bureaux sont fermés ainsi que beaucoup de magasins en dehors des zones les plus touristiques, tandis que la vente d’alcool est prohibée. Ce sont des jours sacrés pour les bouddhistes, qui se rendent, à cette occasion, au temple habillé de blanc, symbole de pureté.

L’anglais est parlé couramment par environ 10 % de la population et beaucoup en dehors cette proportion en savent suffisamment pour pouvoir dépanner. Si le cinghalais et le tamoul sont les deux langues officielles, il est très rare de se retrouver à ne pouvoir communiquer à peu près n’importe où dans l’île.

La plupart des Sri Lankais mangent avec les mains. Pour ce faire, pensez à n’utiliser que la main droite, la main gauche étant considérée comme impure (juste bonne à se nettoyer aux toilettes). Il y a un lavabo dans toutes les salles de restaurant afin de se laver les mains avant et après le repas.

Il convient de prendre quelques précautions concernant l’hygiène et la santé, le climat tropical favorisant à la diffusion des germes, comme ne boire que de l’eau en bouteille, éviter les glaçons, ainsi que les glaces vendues dans la rue. Les vendeurs de fruits et légumes ont l’habitude de rincer leurs marchandises, mais il ne faut pas hésiter à le faire soi-même en cas de doute.

Pour les fumeurs, il est théoriquement interdit de fumer dans les lieux publics, dans la rue y compris.

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